Geotermia (o el calor de la tierra) es la energía termal acumulada bajo la superficie de la tierra en zonas de agua de alta presión, sistemas de vapor o de agua caliente, así que en rocas calientes. La energía termal usada consiste en parte de la corriente permanente de calor desde el núcleo de la tierra, a través del manto y hasta la superficie, dónde la energía está desprendido a la atmósfera. La otra parte forman procesos de desintegración radiactiva que suceden naturalmente en el manto y liberan energía. A diferencia de otras fuentes de energía renovable que dependen directamente o indirectamente de la influencia del sol, la energía geotérmica proviene del interior del planeta. El término geotermia se refiere a la energía térmica producida en el interior de la Tierra. Como fuente de energía es esencialmente inagotable. Los yacimientos geotérmicos, si se gestionan de una manera correcta, pueden mantener su producción de energía indefinidamente. Se trata de ajustar la extracción de calor a la cantidad que se genera. Un ejemplo son los baños termales que se han usado durante miles de años.
Si bien es más abundante en algunas partes del mundo que en otras, esto no impide que actualmente se utilice como fuente de energía renovable en muchos países del mundo, en un conjunto de aplicaciones diversas. Esta fuente de energía se puede utilizar tanto para suministrar calor como para generar electricidad. Normalmente, estas tecnologías disponibles se dividen en tres categorías: las centrales geotérmicas, las aplicaciones de uso directo y las bombas de calor geotérmicas.
La energía geotérmica es un recurso doméstico, de bajo costo, confiabilidad y ventajas ambientales que superan a las formas de producción de energía convencionales. La energía geotérmica contribuye tanto a la generación de energía, produciendo electricidad como con usos directamente de calor, tanto como para reducir la demanda de energía, como con ahorros en electricidad y gas natural a través del uso de bombas geotérmicas tanto para calentar como para enfriar edificios. Solo una pequeña fracción de nuestros recursos geotérmicos son explotados hoy en día. La piedra seca y caliente, el magma y la energía geotérmica presurizada en la tierra tienen un inmenso potencial de desarrollo en nuestro país.
La ventaja de la energía geotérmica es que es prácticamente inagotable, versus la quema de los combustibles fósiles, que además de ser limitados tienen un alto impacto ambiental.
Características de la Energía Geotérmica:
- Se le considera una actividad minera y con riesgo minero asociado
- El recurso es el calor acumulado bajo de la tierra
- La cantidad del recurso no es conocida "a priori"
- Los fluidos producidos (vapor o agua) son el "medio" para la extracción de calor
- El recurso es renovable/sustentable
- Todas las actividades (el ciclo completo) están en la misma ubicación
- Autóctona
- Confiable (alto factor de planta: 85-90%)
- Bajos costos operacionales
- Alta inversión y elevado riesgo exploratorio
- Puede ser desarrollada en forma modular
- Efluentes de la operación de generación eléctrica se pueden aplicar a usos directos (calefacción, agricultura, turismo, etc.)
Chile, al ser un país altamente volcánico, denota una gran actividad bajo la corteza, presentando algunos lugares una poca profundidad entre la roca caliente y la superficie terrestre. Esta es una ventaja comparativa con países de igual actividad térmica, pero con mayores distancias para obtener el vapor que esta en el subsuelo. Chile presenta un gran potencial geotérmico, debido a la ubicación por sobre lo que se conoce como "Cinturón de fuego del Pacífico", caracterizado por una fuerte actividad volcánica. Los volcanes presentes en el borde occidental de la Placa Sudamericana son producto de este fenómeno. Cabe recordar que 10% de los volcanes del mundo se encuentran en Chile, eso es una medida del potencial geotérmico de nuestro país.
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