Entrevista a Agustín Alonso: Catedrático emérito de Ingeniería Nuclear

Las noticias sobre los problemas de la central nuclear de Fukushima, en Japón, han puesto sobre la mesa el tema de la seguridad de este tipo de instalaciones. Agustín Alonso, catedrático emérito de ingeniería nuclear de la Universidad Politécnica de Madrid y autor de un informe para el Foro Nuclear sobre la seguridad de las centrales españolas, ha charlado con los lectores sobre este tema. Alonso colabora además en la redacción del Diccionario de Ingeniería que lleva a cabo la Real Academia de Ingeniería.

¿Cómo está la situación en Fukushima?

En este momento, después de las actuaciones de la defensa militar japonesa, ha mejorado sustancialmente, porque ha sido posible añadir agua a los reactores averiados por medio de helicópteros y de camiones cisterna.

¿Qué es lo mínimo que podría pasar?

En este momento, lo mínimo posible es que cese la liberación de radioactividad al exterior y las personas que están evacuadas puedan volver pronto a sus hogares.

¿Recomendaria a los futuros graduados en ingenieria especializarse en ingenieria nuclear despues del suceso de Fukushima?

Creo que la Ingeniería Nuclear va a ser, en el futuro, una disciplina, y por tanto una profesión, interesante para aquellos que se interesen por la tecnología en general y la nuclear en particular.

He tenido la sensación de que desde el foro nuclear y otros estamentos sea tratado de minimizar las posibles consecuencias de este accidente. ¿Ha tenido usted esa misma sensación?

No. No he tenido esa sensación. El Foro Nuclear tiene la misión de informar a la población de la mejor manera posible y utilizando fuentes fiables, tales como el Foro Atómico Japonés, la propia compañía propietaria de la central, y también del Organismo Internacional de Energía Atómica, que tiene su sede en Viena.

¿Realmente hay posibilidades de que consigan evitar la catástrofe, que hayan fugas de material radioactivo?

Se han producido fugas de material radiactivo, fundamentalmente gases radiactivos y productos volátiles. Hasta ahora, las cantidades no han sido radiológicamente significativas y se espera que no haya nuevas fugas de materiales radiactivos de mayor importancia en forma de partículas.

En caso de producirse la fusión del núcleo, ¿cuánto tardaría en enfriarse? ¿Penetraría en la tierra?

El combustible nuclear, aunque el reactor esté apagado, sigue produciendo energía durante mucho tiempo. Por lo tanto, el material fundido, en el caso de que se produzca, ha de ser refrigerado durante todo ese tiempo. El calor se irá disipando a medida que el fundido vaya entrando en contacto con otros materiales. Debajo del reactor existe una losa de hormigón de más de 5 metros de espesor. El calor del reactor pasaría a esta losa, que se iría descomponiendo por el calor emitido por el material fundido, esperando que no llegue a penetrar en la tierra. Por ejemplo, el núcleo fundido en la central de Chernobil fue retenido por la mencionada losa, sin penetrar en la tierra.

Refigerar la central nuclear con nitrogeno liquido, ¿sería muy peligroso por la reacción química que se originaria? Muchas gracias.

No, porque el nitrógeno es un gas inerte, que no reacciona fácilmente con otros productos. De hecho, el uso de nitrógeno líquido fue considerado en el control de los residuos del núcleo de la central de Chernóbil.

¿Que porcentaje de la verdad de lo que está ocurriendo en la central nos están contando?

La información que mandan las autoridades y los responsables japoneses es, por lo general, de tipo telegráfico. Incluyen los hechos principales sin aportar detalles sobre las causas y consecuencias de tales hechos. Sin embargo, analizando con detalle la información que remiten, se concluye que se ajusta a lo tecnológica y científicamente esperado.

¿Qué soluciones se aportan para el almacenamiento de la basura nuclear?

Los residuos nucleares que se generan en la explotación normal de las centrales nucleares se almacenan de forma segura en el emplazamiento que que la Empresa Nacional de Residuos (Enresa) tiene en El Cabril (Córdoba). Los residuos nucleares que proceden del desmantelamiento de las centrales se almacenan también en la misma instalación. El combustible usado en las centrales nucleares se almacena en las propias centrales nucleares en espera de que se construya en España el Almacén Temporal Centralizado (ATC).

¿Son seguras las centrales nucleares españolas?

El Foro Nuclear ha publicado recientemente un informe titulado "La seguridad de las centrales nucleares del parque nacional". En dicho informe, se incluyen los índices de seguridad de las centrales nucleares españolas y se comparan con los índices de seguridad de las centrales de otros países. Se deduce que las centrales españolas están dentro del cuarto mejor índice de seguridad del mundo.

¿Por qué se utiliza el plutonio en uno de los seis reactores, siendo el elemento más tóxico existente?

El plutonio se utiliza en algunos países para sustituir al Uranio 235 como combustible nuclear. El plutonio tiene una vida media de 25.000 años y emite partículas Alfa. Una partícula de plutonio sobre la piel no produce ningún daño, porque las partículas Alfa quedarían retenidas por las células muertas de la propia piel. La toxicidad del plutonio depende de que se introduzca o no en el cuerpo humano y de la forma química en que la que se incorpora. El plutonio se utiliza en forma de óxido, que es insoluble, de tal forma que si se ingiriese una partícula de plutonio, ésta sería eliminada sin haber sido retenido en ningún órgano del cuerpo humano. Por tanto, la toxicidad del plutonio depende de su forma química y de la manera de llegar al cuerpo humano.

Muy buenas señor Alonso, mi pregunta es: ¿Qué es lo peor que podría ocurrir en la central nuclear de Fukushima y que consecuencias podría tener a nivel local e internacional? ¿ve la situación controlada?

Parece que la situación está ahora controlada. En el peor de los casos, los núcleos de los reactores y el combustible almacenado en las piscinas llegaría a fundirse y emitiría cantidades significativas de radiactividad a la atmósfera. La radiactividad se emitiría fundamentalmente en forma de partículas, que se despositarían sobre el suelo a nivel local, con muy baja probabilidad de que afectasen a los países vecinos. Por lo tanto, a nivel local, el suelo quedaría contaminado con las partículas emitidas.

¿Cuál cree usted que es la principal lección que se debe extraer de los problemas de Fukushima?

La principal lección que se podrá obtener del accidente de Fukushima es la importancia del diseño sísmico de las centrales nucleares. Estos diseños han de ser revisados para tener la seguridad de que, en el caso de que se produzca el llamado "sismo máximo previsible", la central pueda ser parada, refrigerada y los productos radiactivos, confinados.

¿Se puede asegurar que no habra una fusión del núcleo en ninguno de los reactores, con el consiguiente impacto medioambiental durante siglos?

A la vista de la situación actual, se espera que no habrá fusión en ninguno de los núcleos de los reactores. En este momento, el riesgo de este fenómeno es todavía elevado en la piscina de combustible usado de la unidad 4. En el caso de que suceda, no se produciría un impacto medioambiental durante siglos. Los terrenos contaminados tendrían que ser descontaminados de forma adecuada, como se está haciendo en el caso de los suelos contaminados por la central de Chernóbil.

Por favor revise su respuesta. En centrales nucleares no se utiliza U235, se utliza U238, que postfisión sería en una pequeña parte U235 ¿no es así?

El Uranio 238 no experimenta la fisión nuclear. El Uranio 235 sí experimenta la fisión nuclear. El combustible nuclear está formado de entre el 3 al 5% de Uranio 235 y, el resto es Uranio 238. Este Uranio 238, que no se fisiona, sí absorbe neutrones, para convertirse en Plutonio 239, que sí se fisiona. Por lo tanto, la energía generada en el reactor procede de la fisión del Uranio 235 y de la fisión de plutonio 239 que se genera a partir del Uranio 238.

¿Podría producirse una explosión nuclear a gran escala que afectara a una mayor parte del territorio?

Los reactores nucleares están parados, con las barras de control insertadas. En el potencial proceso de fusión del núcleo de un reactor, la eficacia de las barras de control podría quedar en entredicho. Para resolver el problema, se añade al agua refrigerante ácido bórico, para impedir la explosión nuclear. Los japoneses han anunciado la introducción de agua con ácido bórico y han hecho una petición internacional para conseguir más si fuese necesario. El boro es un gran absorbente de neutrones, y por eso se añade al agua de refrigeración.

¿Para cuántos años de funcionamiento se diseñaron las centrales españolas?

Por razones fundamentalmente económicas, el diseño de las centrales nucleares, como en otros países, se limitó a 40 años. La experiencia de explotación ha demostrado que puede alargarse su vida hasta 60 o más años, siempre que se establezcan un programa de gestión del envejecimiento de los componentes más sensibles. Las centrales españolas han establecido este programa de gestión y pueden funcionar, en periodos de 10 años, de forma segura, económica y fiable dentro de los requisitos establecidos por el Consejo de Seguridad Nuclear (CSN). El CSN ha dictaminado que la Central Nuclear de Garoña puede funcionar hasta el año 2019, sin embargo, el Gobierno ha decidido el cese de su operación el 5 de julio de 2013, sin bases técnicas.

Tomado del diario El País de España.